Normalmente crece entre 12 y 22 cm, llegando a un máximo de 41 cm (Page & Burr, 1991). Vive habitualmente entre 6 y 7 años, con un máximo registrado de 30 años (Robison & Buchanan, 1988). El tamaño de la cabeza es relativamente grande comparado con el tamaño del cuerpo. La boca pequeña y terminal no tiene barbillas sensoriales. Las poblaciones silvestres varían de color dorado a verde oliva o incluso blanco cremoso, existiendo formas con colores y aspectos llamativos empleadas como ornamentales. Posee una aleta dorsal larga con de 15 a 21 radios y una espina dorsal dura en el origen de las aletas dorsal y anal. La línea lateral es completa, con 25-31 escamas. Se puede distinguir de otros ciprínidos asiáticos por la presencia de una espina dura, aserrada en el origen de las aletas dorsal y anal. Los ciprínidos asiáticos tienen una columna vertebral rígida y no serrada en esta posición (Robison & Buchanan, 1988; Page & Burr, 1991). La aleta anal del macho es cóncava, mientras que en la hembra es convexa.

Originario de China.

Ha sido introducido por todo el mundo y aparece hoy en aguas de unos sesenta países de todos los continentes menos la Antártida. En Europa parece estar en expansión y se considera autóctona en algunos países del Centro y Este. Su introducción en aguas españolas debió coincidir en el tiempo con la de la carpa, hacia el siglo XVII. En España se distribuye prácticamente por todas las cuencas.

Encontrado en Gran Canaria, en la presa de Los Pérez, presa del Caidero de la Niña, presa de Firgas y Presa de La Marquesa. En Tenerife se ha encontrado en las charcas de riego de El Polvillo y Vinatea (Los Silos), en el campo de golf de Buenavista del Norte, en las 28 Charcas de Erjos, en las charcas ornamentales del Parque Taoro (Puerto de La Cuz), en las charcas de riego de Tejina y en la presa de Tejina, y en charcas de riego de Tamaimo (Santiago del Teide) y Playa Paraiso (Adeje). Se cita también en La Palma (Arechavaleta et al., 2010). Seguramente presente en charcas de riego de todas las islas y en charcas ornamentales de parques, jardines y hoteles.

Es omnívoro pero se alimenta principalmente de invertebrados e insectos acuáticos que encuentra en el fondo de charcas y ríos, así como algas, detritus y zooplacton.

La freza se produce en aguas con densa vegetación sumergida en mayo-junio. Se conocen poblaciones que son todo hembras. En estas poblaciones la reproducción se realiza por gimnogénesis, los huevos necesitan para su desarrollo sólo el estímulo del esperma de un macho de otra especie. Los individuos que nacen son por tanto clones de sus madres.

Varios países han reportado impactos ecológicos adversos después de la introducción de esta especie. Su presencia puede aumentar el riesgo de proliferación de algas. Los estudios han demostrado que el crecimiento de cianobacterias es estimulado por el paso a través de sus intestinos (Morgan & Beatty, 2004). El contenido estomacal del carpín recogido del río Vasse, Australia Occidental, incluía cianobacterias, diatomeas, nematodos, larvas de insectos, gambusias, algas verdes y algunos insectos terrestres (Morgan & Beatty, 2004). Sirven de alimento para el águila pescadora (Pandion haliaetus) fuera del periodo de cría o cuando las condiciones de pesca en el mar no son favorables (Siverio et al., 2011).

Real Decreto 1095/1989, de 8 de septiembre, por el que se declaran las especies objeto de caza y pesca y se establecen normas para su protección. Se declara como especie objeto de pesca.

Real Decreto 1118/1989, de 15 de septiembre, por el que se determinan las especies objeto de caza y de pesca comercializables y se dictan normas al respecto. Se determina como especie objeto de pesca comercializable.