Joel Pohjanpalo odottaa huipputärkeää Wales-ottelua innolla - ”Paineet ovat kovat molemmin puolin”

Huuhkajien joukkue kokoontui kokonaisuudessaan maanantaina Lounais-Englannin Bristolissa, jossa joukkue leireilee torstain Wales-ottelun alla. Osa pelaajista saapui yli 400 000 asukkaan satamakaupunkiin jo sunnuntaina, heidän joukossaan Huuhkajien luottohyökkääjä Joel Pohjanpalo.

– On hyvä fiilis. Kiva olla pitkästä aikaa takaisin täällä (Huuhkajissa). Edellisistä maaotteluista on kulunut jo tovi aikaa, niin on mukavaa nähdä kaikkia äijiä. Kaikki pelaajat ovat hyvässä vireessä, joten torstain otteluun on hyvät lähtökohdat, Pohjanpalo sanoi maanantain harjoitusten alla.

Panokset torstain otteluun lähdettäessä ovat selkeät: voitolla Huuhkajat etenee ensi viikon tiistaina Helsingin Olympiastadionilla pelattavaan jatkokarsinnan finaaliin, kun taas tappiolla unelmat ensi kesän EM-kisoista haihtuisivat ilmaan.

– Tiedossa on iso ottelu, ja panokset ovat kovat molemmin puolin. Mikäs sen parempaa, kuin päästä pelaamaan tällaista matsia nyt maaliskuussa, Pohjanpalo tunnelmoi joukkueen hotellilla.

Jatkokarsintavastustajaksi arvottu Wales on Huuhkajille tuttu joukkue: maat ovat kohdanneet 2020-luvulla kolmesti. Syksyn 2020 Nations Leaguessa molemmat ottelut päättyivät Walesin voittoon, kun taas syyskuussa 2021 Olympiastadionilla pelattu A-maaottelu päättyi maalittomaan tasatulokseen. Tuo ottelu muistetaan etenkin Carljohan Erikssonin A-maajoukkuedebyytissään torjumasta rangaistuspotkusta.

– Varmasti meidän oman peruspelaamisemme täytyy olla kovalla tasolla. Ja jos pääsemme sille meidän optimitasollemme, niin saamme varmasti hyvän tuloksen aikaiseksi ja voiton haettua. Sen jälkeen saadaan upea finaali Olympiastadionille, Pohjanpalo sanoo.

Vahva maalivire ei tuo ylimääräisiä paineita

Pohjanpalo saapuu Wales-otteluun äärimmäisen kovassa vireessä: Serie B:n maalipörssiä johtava hyökkääjä on viimeistellyt Venezialle edellisessä kahdeksassa ottelussa peräti kymmenen maalia. Maaliverkko heilui myös viimeisessä ottelussa ennen maajoukkuetaukoa, kun ”Jolle” iski lauantaina kaksi maalia Palermon verkkoon Venezian noustessa sarjassa toiseksi. Kovasta maalivireestä huolimatta kausi ei ole ollut Pohjanpalolle pelkkää ruusuilla tanssimista.

– Alkukausi lähti hyvin liikkeelle, mutta sitten oli pieni ongelma jalkapohjan kanssa, jonka kanssa tuli tapeltua aika pitkään. Rehellisesti sanottuna pelasin sen vaivan kanssa ehkä vähän liiankin pitkään, Pohjanpalo toteaa.

– Marraskuun San Marino -ottelun jälkeen sanottiin stop, ja pidin muutaman pelin taukoa. Sen jälkeen pelit ovatkin lähteneet rullaamaan erittäin hyvin ja nyt on monta peliä putkeen kulkenut hyvin. Maaleja ja hyviä tuloksia on tullut paljon ja olemme toisena sarjassa, joten seuran puolesta kaikki näyttää erittäin hyvältä, Pohjanpalo jatkaa.

Maalien tuulettaminen on tullut Pohjanpalolle tutuksi Venezian riveissä.Kuva: Venezia FC

Toista kauttaan Venezian riveissä pelaava Pohjanpalo on viimeistellyt seuralle kaikkiaan 37 maalia, joiden myötä hän on noussut kannattajien rakastamaksi hahmoksi. Seuraavana tavoitteena Pohjanpalon ja Venezian silmissä siintää paluu Italian korkeimmalle sarjatasolle, josta seura putosi kauden 2021 päätteeksi.

– Toivottavasti jaksamme rypistää loppuun saakka ja saamme meidän unelmamme toteutumaan, Pohjanpalo sanoo noususta Serie A:han.

Venezialle iskettyjen maalien ja 69 A-maaottelussa syntyneiden 15 maalin myötä katseet kääntyvät luonnollisesti muun muassa Pohjanpalon suuntaan, kun pohditaan Wales-ottelun ratkaisijoita. HJK:sta Euroopan kentille ponnistanut hyökkääjä kumoaa suorilta väitteen siitä, että vahva vire toisi mukanaan ylimääräistä taakkaa Cardiffin torstai-iltaan.

– Ei se tuo millään tavalla paineita. Ehkä nuorempi versio itsestäni olisi ottanut paineita, mutta nykyään se on itselleni niin, että nautin vain pelaamisesta ja on kiva päästä pelaamaan ison yleisön eteen, Pohjanpalo päättää.